Lato to jedna z czterech pór roku, które są charakterystyczne dla strefy klimatu umiarkowanego. Biorąc pod uwagę różne czynniki, możemy wyróżnić lato astronomiczne, kalendarzowe, meteorologiczne oraz klimatyczne.
Podstawą podziału na pory roku astronomiczne (wiosnę, lato, jesień, zimę) jest położenie Ziemi względem Słońca podczas jej ruchu obiegowego oraz nachylenie osi ziemskiej do płaszczyzny orbity. Pierwszy dzień astronomicznego lata przypada w dniu przesilenia letniego, czyli 20.21 czerwca. Data ta odnosi się do półkuli północnej Ziemi i jak widać jest datą ruchomą. Należy pamiętać, że lato na półkuli północnej trwa od czerwca do sierpnia, z kolei na półkuli południowej okres letni przypada na grudzień, styczeń oraz luty.
Daty rozpoczęcia kalendarzowych pór roku są stałe. W przypadku lata jest to 22 czerwca (na półkuli północnej). Z kolei lato kalendarzowe to okres, w którym średnia dobowa temperatura powietrza wynosi powyżej 15 st. C. Kiedy rozpoczyna się lato meteorologiczne? Podział na meteorologiczne pory roku wynika z konieczności prowadzenia obliczeń, statystyk przez meteorologów i klimatologów. Lato meteorologiczne rozpoczyna się na półkuli północnej 1 czerwca, z kolei na półkuli południowej trwa ono od 1 grudnia.